Tamaño mínimo de un código de barras, márgenes y contraste

Por qué un código bien generado puede no leerse

Un código de barras puede ser perfectamente válido y, aun así, no leerse. Casi siempre el motivo está en cómo se ha impreso: barras demasiado finas, sin márgenes en blanco a los lados, con poco contraste o con un color que el lector no distingue. La buena noticia es que son cuatro cosas medibles, y que se pueden comprobar antes de imprimir toda una hoja de etiquetas.

La herramienta de arriba está configurada con un EAN-13 en una etiqueta muy pequeña (38,1 × 21,2 mm, la hoja Avery L7651) para que veas, en directo, los avisos que da cuando el código no cabe bien. Prueba a cambiar de hoja en el paso 3 y mira cómo cambian.

Las partes de un código lineal

• El módulo (o dimensión X) es el ancho de la barra o del espacio más fino. Todo lo demás se mide en múltiplos de él. Es el dato más importante.
• Las zonas de silencio son los márgenes en blanco a izquierda y derecha, que el lector necesita para saber dónde empieza y dónde acaba el código.
• La altura de las barras: cuanto más altas, más fácil es que el haz del lector las cruce todas de una pasada.
• Los números legibles debajo, para teclearlos a mano si el código falla.

El tamaño de un EAN-13

La especificación general de GS1 fija para el EAN y el UPC un módulo nominal de 0,33 mm y admite que el código se amplíe o reduzca entre el 80 % y el 200 %. El EAN-13 ocupa 95 módulos, más las zonas de silencio (11 módulos a la izquierda y 7 a la derecha), un total de 113. Con eso se calcula el ancho que necesitas:

La conclusión práctica: un EAN-13 necesita unos 37 mm de ancho en su tamaño normal y no debería bajar de unos 30 mm. Por eso en etiquetas estrechas, como las de 38 mm, el código queda justo.

La altura nominal de las barras es de unos 23 mm. En etiquetas pequeñas se reduce, pero tiene un límite: si las barras son demasiado bajas, el haz del lector tiene que acertar con el ángulo exacto para cruzarlas todas, y las lecturas fallan más. La herramienta avisa cuando las barras bajan de unos 10 mm.

Qué obtienes en las hojas de etiquetas habituales

Estos son los datos reales que da la herramienta para un EAN-13 con nombre, precio y referencia en la misma etiqueta (la plantilla «Precio de tienda»), en algunas hojas muy usadas:

Si en la última etiqueta quitas el nombre y el precio, las barras suben a unos 13,5 mm y el código queda aceptable. La enseñanza general: en etiquetas pequeñas, cada milímetro de texto le quita altura al código. Si tu etiqueta es pequeña, sacrifica el texto antes que las barras, o elige un formato más compacto, como un EAN-8 o un Code 128 corto.

Las zonas de silencio de cada formato

Dos errores clásicos: dibujar el código pegado a un borde o a un recuadro, y dejar que el nombre o una línea de texto invada el margen. Si el lector no encuentra ese espacio en blanco, no sabe dónde empieza el código. En los códigos QR, la zona de silencio recomendada por el estándar es de 4 módulos por cada lado; muchos móviles leen con menos, pero es lo primero que se pierde cuando falla la lectura.

Tu impresora también tiene un tamaño mínimo

Una impresora no puede dibujar medias gotas: todo lo hace con puntos. A 300 ppp, un punto mide 0,085 mm; a 600 ppp, 0,042 mm. Un módulo de 0,33 mm son 3,9 puntos a 300 ppp y 7,8 a 600 ppp: al redondear, el ancho real de cada barra cambia un poco. Por eso conviene usar un módulo que sea múltiplo entero del punto:

GeneraEtiquetas ajusta el ancho de cada barra a una cuadrícula de 1/600 de pulgada, y en las descargas PNG a píxeles enteros, para que no haya barras de grosores irregulares. Aun así, con una impresora de 300 ppp conviene que el módulo sea de 4 puntos (0,339 mm) y no de 3.

Además, hay un efecto que no se ve en pantalla: la ganancia de punto. La tinta o el tóner se extienden un poco al imprimir, de modo que las barras salen algo más gruesas y los espacios algo más finos de lo que dice el archivo. En módulos muy pequeños, eso puede hacer que dos barras se junten. Imprime siempre en la calidad más alta y desactiva el «ahorro de tinta» o el «ahorro de tóner».

Contraste y color

El lector necesita ver una diferencia clara entre las barras y el fondo. Reglas sencillas:

• Barras negras sobre fondo blanco es lo mejor (contraste 21:1). Un contraste por debajo de 5:1 ya empieza a dar problemas con lectores y tintas de impresoras domésticas.
• Cuidado con los colores. Muchos lectores usan un láser rojo, que «ve» muy poco el rojo, el naranja, el amarillo o el rosa: unas barras de esos colores le parecen casi invisibles. Si quieres color, que sea azul oscuro, verde oscuro o negro.
• No inviertas el código (barras claras sobre fondo oscuro): los lectores de caja y de almacén casi nunca los leen. Los móviles suelen leer los QR invertidos, pero no todos los lectores.
• Fondo liso y mate. Un papel kraft o un fondo con dibujo reduce el contraste; un plástico brillante provoca reflejos. Si pones una pegatina brillante, imprime el código sobre una zona blanca.

GeneraEtiquetas calcula el contraste con la fórmula de luminancia de WCAG y, aparte, con el canal rojo (el que ve un láser rojo), y te avisa de cada caso.

Superficies curvas, arrugas y plásticos

Un código que da la vuelta a una botella, un bote o un tubo se deforma, y las barras se estrechan hacia los lados. Para superficies curvas conviene que la dirección de lectura recorra la parte recta del envase y no la curva (por ejemplo, con la etiqueta girada 90°), usar un código más corto y dejar un margen mayor. Una etiqueta arrugada o cubierta de cinta con burbujas tampoco se lee. Si cubres el código con cinta transparente, que quede lisa.

Cómo comprobarlo antes de imprimir un lote

1. Mira los avisos de legibilidad de la herramienta. Te dicen el módulo y el alto reales de tu diseño, y sugieren el tamaño mínimo recomendado.
2. Imprime una sola hoja de prueba, a tamaño real, con la calidad más alta.
3. Lee el código con tu lector real, o con una app de lectura en el móvil. Prueba también a leerlo en un ángulo y a poca luz.
4. Solo entonces imprime el lote.

Cómo se hacen esas comprobaciones, y sus límites, están en Cómo verificamos las medidas y los códigos. Y si tu hoja no es la que tienes, hay 28 modelos para comparar.