Qué código de barras elegir: guía comparada

La pregunta que decide todo: ¿quién va a leer el código?

Antes de elegir un formato conviene hacerse dos preguntas: quién lo va a leer y qué tiene que contener. Un código que se lee en la caja de cualquier tienda del mundo no es el mismo que uno que solo debe funcionar en tu almacén, y un código que guarda un enlace para el móvil no tiene nada que ver con ninguno de los dos.

La regla corta: si el código va a salir de tu negocio y tiene que entenderlo otra empresa (una tienda, un distribuidor, un marketplace), usa el estándar EAN o UPC. Si es para uso interno, usa Code 128. Si lo va a leer una persona con el móvil, usa QR. El resto de formatos son casos especiales. Veamos por qué.

Comparativa de un vistazo

Elige según tu caso

Vendes en tiendas, grandes superficies o marketplaces: EAN-13 (o UPC-A)

Si tu producto va a pasar por la caja de otra empresa, necesitas un código de producto estándar: EAN-13 en Europa y la mayor parte del mundo, UPC-A en EE. UU. y Canadá. Los dos son del mismo sistema (GTIN), y las cajas actuales leen ambos. Un UPC-A es, en la práctica, un EAN-13 con un cero delante.

Lo importante: para que el número sea único en el mundo, tiene que haberlo asignado GS1, la organización que gestiona el sistema. Los códigos se contratan con GS1 de tu país y te dan un prefijo de empresa propio. Plataformas como Amazon y muchos distribuidores suelen exigir códigos registrados. Un generador, incluido este, solo dibuja las barras: no puede darte un número que sea tuyo. Lo explicamos también en las preguntas frecuentes.

Tienes una tienda propia y solo quieres cobrar más rápido: Code 128 o un EAN de uso interno

Si el producto no sale de tu tienda, no hace falta registrar nada. Tienes dos opciones razonables:

• Code 128 con tu propia referencia (por ejemplo ACEITE-500 o un número de serie). Casi todos los lectores de mostrador lo leen. Comprueba que tu programa de caja admita códigos alfanuméricos.
• Un EAN con prefijo 20-29, un rango que GS1 reserva para uso interno de tienda. Tiene el aspecto de un EAN normal, pero no debe salir de tu establecimiento porque otras tiendas pueden usar el mismo número para otra cosa.

Inventario, almacén, activos y referencias internas: Code 128

Es el formato más práctico para uso interno. Admite letras, números y símbolos, es de longitud variable y muy compacto: una referencia como INV-001000 o B-12-04 cabe en poco espacio. Para numerar bien, usa un prefijo con sentido (EST- para estanterías, CAJ- para cajas), ceros a la izquierda para que las listas ordenen bien y nunca reutilices un número. Con la herramienta de series automáticas puedes generar de 1000 a 1200 de una vez.

Cajas de cartón y palés: ITF-14

El ITF-14 codifica un GTIN-14, el número que identifica una caja con varias unidades de un mismo producto. Lleva un marco alrededor (las barras portadoras) que ayuda a imprimirlo directamente sobre cartón corrugado. Necesita bastante ancho: son etiquetas grandes. Para etiquetas logísticas con más información (lote, caducidad, número de palé), el estándar habitual es el GS1-128, una aplicación de Code 128; si es tu caso, consulta con tu cliente o tu transportista qué formato exige.

Envíos y pedidos: Code 128 (y QR para enlaces)

Los números de seguimiento y de pedido suelen ser alfanuméricos y de longitud variable, por lo que Code 128 es lo habitual. Si quieres que el destinatario escanee algo con el móvil (una página de seguimiento, una ficha de devolución), añade un QR. Las etiquetas de envío tienen su propia guía.

Enlaces, wifi y fichas de producto: QR

Un código QR es bidimensional: guarda mucha más información en poco espacio y se lee con la cámara del móvil, sin lector especial. Puede contener un enlace, el acceso a una red wifi, un teléfono, un correo o un texto libre; en su versión más grande llega a unos 4.000 caracteres alfanuméricos. A cambio, necesita un tamaño mínimo (unos 20 mm de lado como referencia) y no sustituye al EAN en una caja de tienda.

Libros: EAN-13 con el ISBN

El ISBN de los libros se imprime como un EAN-13 cuyo prefijo es 978 o 979. Si introduces un número que empieza así, la herramienta te avisa de que está en el rango de los libros.

Sistemas heredados: Code 39

Code 39 es más antiguo y ocupa bastante más ancho que Code 128 para el mismo contenido, además de admitir solo mayúsculas, números y unos pocos símbolos. Úsalo solo si tu lector, tu software o tu cliente lo exigen, algo que todavía ocurre en entornos industriales y administrativos.

Cuatro preguntas para decidir en un minuto

1. ¿Va a salir de mi negocio? Si lo lee otra empresa, necesitas EAN o UPC registrados. Si no, usa Code 128.
2. ¿Lleva letras? EAN, UPC e ITF-14 son solo numéricos. Si necesitas letras o símbolos, Code 128 (o Code 39 si te obligan).
3. ¿Quién lo lee? Un lector de caja o de almacén pide un código lineal. El móvil se lleva bien con QR.
4. ¿Cuánto espacio tengo? Un EAN-13 necesita unos 37 mm de ancho con sus márgenes; un Code 128 corto, bastante menos; un QR, unos 20 mm de lado. Con etiquetas muy pequeñas, un Code 128 corto o un EAN-8 suelen ser la mejor opción (mira la guía de tamaño mínimo).

Errores frecuentes al elegir

• Usar un EAN inventado para vender en otras tiendas. La caja lo leerá, pero el número puede coincidir con el de otro producto. Para vender fuera, registra los códigos.
• Intentar codificar letras en un EAN o UPC. No es posible: son numéricos.
• Elegir Code 39 «porque es el de siempre». Ocupa mucho más ancho y solo admite mayúsculas.
• Usar QR para cobrar en una caja de tienda. La mayoría sigue leyendo EAN y UPC. GS1 está impulsando que los puntos de venta lean también códigos 2D en los próximos años, pero a día de hoy el estándar de caja sigue siendo el lineal.
• Elegir un formato que no cabe. Un ITF-14 en una etiqueta de 40 mm no se leerá. La herramienta te avisa cuando las barras salen demasiado finas o bajas.

Cómo probar tu elección con GeneraEtiquetas

La herramienta de arriba está configurada con un EAN-13. Cambia el tipo de código en el paso 1 y verás al momento cómo queda en tu etiqueta, si el código es válido (calcula el dígito de control por ti) y si es lo bastante grande para leerse. Los formatos numéricos te avisan de errores de longitud o de dígito; Code 128 y Code 39 te avisan de los caracteres que no admiten. Y si vas a hacer muchos, puedes pegar la lista desde Excel y generar toda la hoja de golpe.

Si tienes dudas sobre cómo comprobamos todo esto, lo explicamos en Cómo verificamos las medidas y los códigos.